如今越来越多的中国学生选择到国外留学，有的甚至在中学阶段就到国外接受教育。在一百多年前的清末民初，同样掀起一股留学热潮。与如今大多倾向于欧美留学不同的是，当时的年轻人大多选择留学日本。

了解一衣带水的日本在明治维新之后为何变得强大，是吸引中国学子留学的主要因素，还有一个因素就是留学日本相对来说比较便宜，在清末至民国的数十年间，数万人到日本留学，其中涌现出一大批杰出人物。

去日本不需要签证

甲午战争（1898年）之后，中国人去日本变得像去上海一样容易，因为不需要签证。而且到日本的船票又便宜，到横滨最贵的头等舱不过五十四银元，到长崎最便宜的三等舱才六银元。

当时，张之洞等封疆大吏提倡国内的知识分子留学日本，此后六七年间，数以万计的中国学生从上海或天津上船，往日本的福冈、长崎、东京进发。那么多的中国学生到了日本，日本有那么多学校可上吗？何况大多数中国学生没学过日语，到日本要先上语言学校。不过，这对那些“见钱眼开”的日本商人来说无所谓，只管开个语言学校让他们登记入册，百事不管。商人觉得反正这些留学生或是迫于父命，或是追新逐潮才来日本的，多混几年不打紧，回了家乡，也算喝过咸水吃过寿司的维新人士，哪里没有个前程？

正当中国年轻人热衷于留学日本时，另一位大臣端方，向朝廷奏了一本，说道：中国人怵于日本之自强，往往径赴东洋，其实日本学术也是学自泰西。他接着说，欧美国家，中国人去得少，老师教留学生认真不敷衍，比较容易培养出有用之才。他警告说，像现在这样目光短浅，顾惜资费，势必会“习于近便，继往无人”，学不到真正的西学。1902年，端方接任张之洞的湖广总督兼湖北巡抚后，他不惜重资，遣送了两湖学子二十多名前往美、德、俄、法等国。当然，如果不是两湖人士，也不要紧，端方上奏的本子，朝廷已经核准了，没多久，清政府便饬令各省，选派学生留学西洋。

此时，清政府也不同往日，事事都要立个章程，官派留学也不例外。在章程中首先规定，得看学生懂不懂西文。不通西文者，官府只选那些“年十四五，心地明白，文理晓畅”的，如果通一门英文或法文，则十五至二十五岁都在候选之列。何以如此？因为照看过留学生的各国使臣都说，人过二十，舌根就硬了，学不了外语，而且，年长的人好议论时事，又喜欢欺负幼小者，比较难管。

那为什么不直接选拔通西文的青年呢？章程里说了，边省腹地，风气晚开，不太容易选出通西文者，因此学西文还是从娃娃抓起比较好，不过，他们也要求“娃娃”的中文一定要好，不然会忘本。这些选出的留学幼童，按省份集中，各省派一位熟习当地文字的“帮教习”，即领队带着他们出洋、赁屋、延师，居间翻译。如果实在找不着合适的人，去德国用英文译员，去俄国用法文译员，也勉强可以。