钱其琛生于天津，江苏嘉定（现上海嘉定）人。1942年10月加入中国共产党并参加工作，相当大学文化。

1942年加入中国共产党，在上海从事地下党学运，任上海地下党中学区委委员、区学委书记。1945年～1949年在上海《大公报》任职员。1949年～1953年任上海徐汇、长宁、杨浦区党委委员、共青团区委书记。

1953年～1954年任共青团中央办公厅研究员。1954年赴苏联中央团校学习。1955年后历任驻苏联使馆二等秘书、高等教育部留学生司处长、对外司副司长，驻苏联使馆参赞（1972.4～1974.4），驻几内亚大使（1974.8～1976.11）兼驻几内亚比绍大使（1974.9～1975.10），外交部新闻司司长（1976.11～1982.4），外交部副部长（1982.4～1988.4），外交部长（1988.4～1998.3），国务委员（1991.4～1993.3），副总理（1993.3～2003.3 ）。是中共第十二届中央候补委员、中央委员，第十三届至十五届中央委员，第十四届、十五届中央政治局委员。是第八、九届全国人大代表。

35年前，在没有座位、没有提问、只有三句话的“不正规”新闻发布会上，钱其琛开创了外交部发言人制度的先河。

1982年3月24日，苏联领导人勃列日涅夫在塔什干发表讲话，虽仍充满对中国的攻击，但明确表示改善苏中关系的意愿。邓小平马上注意到讲话所传递的信息，并指示外交部立即做出反应。

两天后，外交部东四旧址主楼门厅前，钱其琛面对七八十位中外记者说：“我们注意到了3月24日苏联勃列日涅夫主席在塔什干发表的关于中苏关系的讲话。我们坚决拒绝讲话中对中国的攻击。在中苏两国关系和国际事务中，我们重视的是苏联的实际行动。”

三句表态谨慎而含蓄，但蕴含中国对苏关系可能发生重大转折的信息，让世界舆论为之震惊。声明念完，没有提问，发布会结束，“中国的新闻发言人”首次进入媒体视野。“那时，外交部还没有正式的新闻发布会制度。我仍在新闻司司长的任上，正在考虑设立新闻发言人，此事便成了立刻建立发言人制度的契机。”钱其琛回忆。

这次发布会后，钱其琛作为中国政府特使与苏联讨论两国关系正常化问题，每年都举行两轮政治磋商，钱其琛戏称其为“扯皮”：虽然达不成任何共识，也比互不往来要好，扯皮多了，交往也就慢慢多了起来。在经过十二轮政治磋商后，两国终于结束了几十年来的不正常状态。

出任外交部长期间，钱其琛身处惊心动魄的外交博弈第一线，先后访问了一百多个国家。面对严峻的挑战，他沉着冷静、敢于斗争，赢得各方赞誉。

2003年3月，年届75岁的钱其琛从领导岗位上退下来，兴之所至，作诗述怀，诗中写道：“有情叙往事，无官开新卷。”

他开始著书立说，用了半年的时间，将所见所闻所感和盘托出，把自己亲身经历的十件外交大事珍集成册，便有了著名的《外交十记》。这本书披露了中国外交史上浓墨重彩的各种传奇，既是广大读者喜爱的读物，也成为了外事工作者的珍贵教材。

《外交十记》在国际上被翻译成英、俄、日、韩等语言译本。包括联合国前任秘书长安南在内的多位中外政坛、学界名人均给予好评。

钱其琛始终致力于培养外交人才，2000年，他出任北京大学国际关系学院院长。至今，北大国关学院的官网上，钱其琛仍以名誉院长的身份出现。

早在北大国际关系学院成立之时，时任国务院副总理钱其琛就送来题词：“培养国际问题人才，开拓中国对外关系新局面。”钱其琛首次以院长身份来到学院时，不仅视察了办公室和教学设施，还佩戴北京大学教员的红色校徽在办公楼礼堂与师生见面，并就国际关系和外交问题作报告。

2004年，钱其琛将《外交十记》一书全部版税70万元捐赠出来，在外交学院设立了《外交十记》奖学金，用以奖励品学兼优、有志于从事外交事业的贫困学生。2012年春节，他复信奖学金获奖学生，向同学们致以新春寄语。希望同学们时刻牢记祖国至上、人民至上，忠诚爱国、信念坚定，注重品德的修养与磨练，珍惜宝贵的学习机会，增强各方面的才干，为投身祖国的外交事业和其他各项事业打下良好基础。

钱其琛通晓俄语、英语，略通法语。他的夫人是周寒琼。他们有一子一女。